Bundesstaaten und Bundesfürsten 

Der Norddeutsche Bund und das aus ihm hervorgegangene Deutsche Reich waren als föderaler Bundesstaat konzipiert. Die einzelnen Gliedstaaten trugen auch den Namen Bundesstaaten. Die Bundesstaaten besaßen Ihre eigenen Verfassungen und Gesetze und verfügten über eine gewisse teilsouveränität in manchen Bereichen. Letztlich war das Deutsche Kaiserreich weitaus dezentraler Organisiert als die heutige Bundesrepublik, auch wenn es keine lose Konföderation mehr war wie der Deutsche Bund oder das Heilige Römische Reich. 

Bei den meisten Bundesstaaten handelte es sich um Konst. Monarchien, eine Ausnahme bildeten die drei Freien Hansestädte. Das Reichsland Elsass-Lothringen und die später dazukommenden Kolonien unterstanden direkt dem Reich. Die Bundesstaaten und nach einiger Zeit auch Elsass-Lothringen entsandten Vertreter in den Bundesrat, welcher bis heute als Vertretung der Länder in Deutschland fungiert. Die Anzahl der Sitze richtete sich nach Größe und Bevölkerungszahl wobei Preußen ein deutlichs Übergewicht hatte. Dies sollte die führende Rolle des Königreichs im Deutschen Reich unterstreichen. Den Vorsitz im Bundesrat führte damals der Reichskanzler. 

Unter den Bundesfürsten ragte der König von Preußen  heraus, welcher über den mächtigsten Bundesstaat regierte und zugleich die Kaiserkrone trug. Das Königreich Bayern wurde lange Zeit, aufgrund der Regierungsunfähigkeit der Wittelsbacher Könige Ludwig II. und Otto I. von den Prinzregenten Luitpold und Ludwig geführt, bis letzterer sich 1913 selbst zu König Ludwig III. erheben ließ. Im Königreich Württemberg und im Großherzogtum Baden regierten Monarchen der Häuser Württemberg und Baden, im Königreich Sachsen die albertinische Linie des Haus Wettin, in den Thüringischen Staaten u.a. verschiedene Zweige der ernestinischen Linie des Haus Wettin. Das welfische Haus Hannover,  erhielt 1913 die Herzogswürde im Herzogtum Braunschweig, nachdem zuvor Jahrelang Preußische Regenten dieses regiert hatten, nachdem der letzte Welfenherzog von Braunschweig verstorben war. Weitere berühmte Dynastien waren u.a die Askanier in Anhalt, die Mecklenburger und die Oldenburger.